Leucémie

Terme proposé par le médecin allemand r. virchow en 1845, après une première observation de donne en 1839, pour désigner des maladies où le sang était constitué en grande partie d'une purée blanche (du gr. leukos, blanc et haima, sang) lui donnant un aspect ' laiteux '. l'origine de ce dépôt blanc a été identifié ensuite comme des leucocytes, ou globules blancs, en quantité excessive. aujourd'hui les leucémies rassemblent divers cancers de globules sanguins présents à la fois dans le sang et la moelle osseuse qui les fabrique. elles touchent principalement les leucocytes et présentent des aspects différents selon deux caractères principaux : le type de globules concernés et l'évolution, aiguë ou chronique. les globules en excès sont des lymphocytes, jeunes dans la leucémie aiguë lymphoïde ou lymphoblastique, mûrs dans la leucémie lymphoïde chronique. ce sont des granulocytes, lignée de cellules de la moelle osseuse ou myéloïde, dans la leucémie aiguë myéloïde, la leucémie à promyélocytes et la leucémie myéloïde chronique. on étend ce terme à la prolifération rare de globules rouges (maladie de vaquez) ou de plaquettes (thrombocytémie), comme dans le cadre des syndromes myéloprolifératifs où les globules correspondants existent en excès dans le sang. on assimile aux leucémies des cancers de cellules sanguines comme les myélomes multiples qui envahissent la moelle osseuse mais où la présence de cellules tumorales dans le sang est minime, exceptionnelle ou tardive. avec les lymphomes malins (maladie de hodgkin et lymphomes non hodgkiniens), les leucémies représentent les cancers du sang, ou hémopathies malignes, que l'on oppose aux autres cancers dits ' tumeurs solides '. les leucémies sont des cancers qui ont été très popularisés, sans distinguer leurs différentes formes. elles représentent les maladies qui frappent et tuent ' injustement ', notamment des enfants, et servent dans des romans ou des films pour figurer la fatalité comme dans les romans et films love story ou l'arbre de noël. c'est aussi le prototype de cancer généralisé qui entraîne rapidement la mort. les leucémies de l'enfant sont des maladies où les progrès thérapeutiques ont été, comme pour la maladie de hodgkin, spectaculaires : elles tuaient toujours au milieu du xxe siècle, elles guérissent dans la majorité des cas à sa fin.

Bernard Hœrni., 16/5/2002
mise à jour le : 24/02/2003

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