Amiante

Groupe de substances minérales (silicate de calcium ou de magnésium) faites de fibres très fines dont la principale caractéristique est de résister au feu et qui favorisent l’apparition de certains cancers. Aussi appelé asbeste (du gr. incombustible), i’amiante est utilisé comme isolant et ignifuge (flocage des immeubles). Il entraîne communément une fibrose pulmonaire ou asbestose, dont l’intensité est proportionnelle à l’importance et à la durée de l’exposition professionnelle. 
C’est à partir des années 1960 qu’on a reconnu sa responsabilité dans des tumeurs particulières de la plèvre, du péritoine ou du péricarde (tunique enveloppant le cœur), les mésothéliomes. Ces tumeurs s’observent chez les ouvriers travaillant dans les mines d’où il est extrait (en Afrique du Sud, à Asbestos au Canada), dans l’industrie de transformation, dans le bâtiment et les constructions navales où l’amiante est largement utilisé. Il présente plusieurs variétés dont le rôle cancérogène varie : les amphiboles (crocidolite, amosite, anthophyllite, actinolite) sont beaucoup plus toxiques que le chrysotile (ou amiante blanc, qui représentait 90% de l’ensemble) et interdits en France depuis juillet 1994. Ce rôle est dû à une stimulation des divisions cellulaires (mitoses) par l’intermédiaire de proto-oncogènes. 
Les mésothéliomes se développent après 30 à 40 ans d’exposition aux poussières d’amiante et sont reconnus comme cancers professionnels. L’amiante favorise aussi l’apparition de tumeurs bronchiques (adénocarcinomes ou carcinomes épidermoides), deux à cinq fois plus fréquents que chez des personnes non exposées, après seulement 10 à 20 ans d’exposition. Cette dernière influence est renforcée par un tabagisme concomitant ; le risque de cancer est alors multiplié par 50 à 90. La connaissance de ces risques conduit à des précautions pour la protection des ouvriers exposés (masques filtrants, tabac déconseillé, enceintes de travail épurées) et à une limitation de l’emploi de l’amiante toutes les fois qu’il peut être remplacé par une autre substance.

Jean-Pierre Armand., 30/11/2005
mise à jour le : 01/12/2005

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