Vieillissement

Rançon de l’amélioration des conditions socio-économiques et des progrès de l’hygiène et de la médecine, qui ont considérablement allongé la vie en deux siècles, le vieillissement représente désormais la principale menace qui pèse sur la santé des populations occidentales en les exposant en particulier à plus de cancers. Il n’a suivi qu’avec retard l’allongement de la durée de vie – un septuagénaire aujourd’hui a une meilleure santé qu’un quinquagénaire du temps de Montaigne – mais il est accéléré par certaines pratiques : le tabagisme et l’imprégnation de tout l’organisme par la fumée de cigarettes respirée vieillissent prématurément l’ensemble des tissus, comme une exposition abusive au soleil vieillit prématurément la peau.
La fréquence (incidence) des cancers a un peu diminué – si l’on met à part ceux favorisés par le tabac – à âge égal mais l’accroissement de la population âgée augmente le nombre absolu des cancers, dont plus de la moitié surviennent après 65 ans. Cette augmentation avec l’âge s’explique de deux façons. 1) Le temps qui passe – 20 000 jours à 60 ans, 30 000 à 90 ans – allonge la durée pendant laquelle un organisme ou un tissu est exposé à des influences cancérogènes. Il faut ainsi atteindre en moyenne 80 ans pour présenter un carcinome de la peau après les expositions au soleil raisonnables et souvent professionnelles qui se produisaient avant la mode du bronzage. Un cancer des voies respiratoires (larynx, bronches) survient en moyenne vers 60-65 ans chez des personnes ayant fumé un paquet de cigarettes par jour à partir de 25 ans, il survient 10 ou 15 ans plus tôt chez les gros fumeurs ayant commencé à fumer à 15 ans et consommant deux paquets quotidiens. 2) Avec le vieillissement, la plupart des fonctions s’affaiblissent, notamment celles qui réparent une mutation survenue accidentellement au cours d’une division cellulaire (mitose) ou celles chargées de surveiller l’organisme et d’éliminer des cellules anormales (voir Immunité). Ces défaillances facilitent l’apparition de cellules transformées et leur développement en cancer.
Comme la majorité des maladies cardio-vasculaires, la plupart des cancers apparaissent ainsi comme des affections dégénératives : on parle de dégénérescence cancéreuse.

Bernard Hœrni., 16/5/2002
mise à jour le : 21/12/2005

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