Toxicité

Il n'y a pas de traitement efficace sans quelque risque de toxicité. même un placebo (ne contenant aucune substance active) entraîne, à côté de ses effets favorables, quelques réactions défavorables (effet nocebo). pour lutter contre des maladies sérieuses comme des cancers, les traitements employés doivent être puissants et leurs inconvénients sont proportionnels. c'est ce qui justifie, lors de la décision de traitement, une politique de ' risque calculé ' qui offre au malade le maximum d'avantages en ne lui faisant courir qu'un minimum de risques. la toxicité thérapeutique varie avec le traitement considéré. la chirurgie expose à des complications (morbidité) et même à une mortalité postopératoire. la radiothérapie entraîne des réactions immédiates (radiodermite, radiomucite) et parfois des réactions tardives (fibrose, radionécrose). la chimiothérapie s'accompagne d'intolérances qui dépendent du médicament utilisé et de sa dose. les biothérapies ont aussi des effets secondaires de type et d'intensité variables. les associations thérapeutiques visent à accroître les effets anticancéreux sans trop augmenter les effets toxiques, en les maintenant au niveau d'' effets secondaires ' et en évitant qu'ils ne deviennent des complications.l'intensité de la toxicité fait distinguer des effets mineurs, désagréables mais peu gênants, des effets importants qui conduisent à alléger le traitement ou à l'accompagner de mesures complémentaires (par exemple médicaments anti-émétiques pour éviter ou diminuer les nausées et vomissements de la chimiothérapie), des effets majeurs qui obligent à interrompre le traitement car ils mettent en danger les jours du malade. l'évaluation de ces effets est faite par le malade et le médecin pour guider la suite du traitement. l'intensité de certaines réactions toxiques conduit des patients à refuser de poursuivre leur traitement.les réactions toxiques varient avec le traitement appliqué. la chirurgie et la radiothérapie qui ont une action locale entraînent des réactions ou des complications dans la région concernée. la chimiothérapie a une action générale et une toxicité également diffuse. ses principaux signes toxiques correspondent à son action prépondérante : freinant ou arrêtant la prolifération cellulaire, elle agit surtout sur les tissus où cette prolifération est la plus active. ainsi sa toxicité majeure s'exprime dans la moelle osseuse, qui produit les globules sanguins, et détermine une diminution de ces globules. pour la même raison elle agit sur la muqueuse du tube digestif, entraînant des mucites et parfois de la diarrhée, sur les bulbes capillaires (chute des cheveux ou alopécie) et chez l'homme sur les cellules germinales (stérilité temporaire ou définitive). chaque médicament anticancéreux a aussi une toxicité propre : les anthracyclines sur le cœur, les dérivés de la pervenche sur les nerfs, la bléomycine sur les poumons, les sels de platine sur les reins, etc.les désagréments entraînés par ces traitements retentissent diversement sur la qualité de vie des malades. des vomissements intenses mais brefs peuvent être moins désagréables que des nausées persistant plusieurs jours. une toxicité pour le cœur n'entraîne aucun trouble immédiat mais expose à des complications cardiaques ultérieures. une chute des cheveux est appréciée de façon très variable selon les individus, certains en refusant la perspective, d'autres s'en accommodant sans peine. une stérilité ne donne aucune gêne et ne change guère la vie d'un sujet âgé, mais prive de descendance un homme jeune, sauf si du sperme a été conservé au préalable. la tolérance des patients est aussi grandement influencée par leur information : une réaction annoncée est mieux supportée qu'une réaction inattendue ; cette information permet aussi à la personne d'accepter ou de refuser un inconvénient qui doit être toujours annoncé, surtout s'il est important, pour permettre le consentement éclairé.

Bernard Hœrni., 16/5/2002
mise à jour le : 24/02/2003

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