Système nerveux central

Ensemble d’organes vitaux d’où émergent les nerfs qui constituent le système nerveux périphérique, le système nerveux central a de nombreux rapports avec les cancers qui l’atteignent sous forme de tumeur primitive ou, plus souvent, de métastases.
Il comprend deux régions principales, l’une contenue dans la boîte crânienne (encéphale ou cerveau), l’autre au milieu de la colonne vertébrale (moelle épinière) (Figure). Dans le crâne se distinguent trois parties : le cerveau proprement dit, caractéristique des espèces animales supérieures (au point de définir la « mort cérébrale »), lui-même partagé en trois régions (les deux hémisphères symétriques et le diencéphale au centre), en arrière le cervelet qui est notamment responsable de l’équilibre, plus bas le tronc cérébral qui comprend le bulbe et des centres vitaux et établit la liaison entre cerveau et cervelet au dessus, moelle épinière en dessous.
Tous ces organes nobles sont protégés de l’extérieur et du reste du corps par une boîte osseuse formée des os du crâne en haut et des vertèbres en dessous. Ils sont enveloppés par les méninges qui comprennent deux feuillets, l’un contre l’os à l’extérieur, l’autre contre la substance nerveuse, entre lesquels circule le liquide céphalorachidien qui améliore la « suspension » des organes dans leur boîte. Ils sont également protégés de la circulation sanguine générale par la barrière hémato-encéphalique, qui filtre le passage de diverses substances et notamment de médicaments.
Des cancers primitifs touchent plus souvent le cerveau (voir Tumeurs cérébrales) que la moelle épinière. Les métastases cérébrales sont aussi plus fréquentes que celles de la moelle et elles sont plus fréquentes que les tumeurs primitives. Le système nerveux central peut être aussi le siège d’infections compliquant les cancers sous forme d’abcès ou de méningite. Il est parfois victime de la toxicité de certains traitements, radiothérapie ou chimiothérapie, mais les complications les plus graves sont évitées grâce à des précautions dans l’administration de ces traitements. Enfin le système nerveux peut être indirectement touché par une atteinte des os qui l’entourent : des métastases vertébrales entraînent parfois une compression de la moelle épinière et des troubles de la sensibilité et des mouvements en dessous du segment comprimé.
Toutes ces lésions donnent des troubles nerveux d’une grande diversité qui peuvent être aussi dus à des modifications biologiques, telle une hypercalcémie. Dans l’ensemble la conscience des malades atteints d’un cancer est intacte ce qui accroît l’importance de la communication avec eux et de la relation médecin-malade.

Bernard Hœrni., 16/5/2002
mise à jour le : 21/12/2005

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