Pesticides

Regroupant désherbants, ou herbicides, et insecticides, ces substances sont utilisées en agriculture à la place de l’arsenic. Leur toxicité ne fait aucun doute puisqu’elle est à la base de leur utilisation. Au cours de leur fabrication apparaissent des produits encore plus toxiques, en principe éliminés, mais qui peuvent persister à l’état de traces comme la dioxine (2,3,7,8 tétrachlorodibenzo-p-dioxine ou TCDD). Celle-ci est apparue au premier plan de l’actualité après la catastrophe d’une usine chimique en Italie, près de Seveso, le 10 juillet 1976, puis accusée d’avoir intoxiqué le futur président de l’Ukraine fin 2004.
À côté de beaucoup d’autres effets toxiques, son action cancérogène a été démontrée chez le rat et la souris et elle est fortement suspectée chez l’homme. Cette suspicion a été renforcée après l’observation en 1980 d’anomalies des chromosomes chez des Américains résidant près d’une décharge accumulant plus de 20 000 tonnes de déchets chimiques au voisinage des chutes du Niagara (quartier de Love Canal à Niagara Falls).
La dioxine pénètre dans une cellule puis dans son noyau et se lie à l’ADN en entraînant des lésions du matériel génétique. Elle se comporte ainsi comme un cocancérogène puissant qui potentialise l’action d’une autre substance cancérogène (par exemple un hydrocarbure). Des enquêtes faites aux États-Unis et en Allemagne parmi les ouvriers travaillant dans des usines chimiques ont montré une augmentation des cancers, mais ces observations n’ont pas été confirmées ailleurs. D’autres études épidémiologiques ont montré que des ouvriers fortement exposés au DDT et à ses dérivés faisaient plus de tumeurs du pancréas que la population générale. Le DDT qui reste stocké pendant des années dans le tissu graisseux favoriserait aussi le cancer du sein. De telles enquêtes sont compliquées par la grande variété de produits utilisés.
En 1991 des cancers ont été observés chez des chiens américains vivant sur des pelouses arrosées avec des désherbants. Cette constatation a causé un vif émoi et relancé les enquêtes faites avec divers pesticides. Quelques-uns ont été reconnus comme probablement cancérogènes. D’autres sont classés comme suspects en attendant les résultats de nouvelles études.
Les cancers mis en relation avec ces produits chimiques sont principalement des lymphomes et des sarcomes. En France, les pesticides utilisés pour des terres labourables favoriseraient les cancers du pancréas et du rein, tandis que ceux utilisés dans les vignes favoriseraient les cancers de la vessie et du cerveau. Ils favoriseraient la leucémie à tricholeucocytes, deux fois plus fréquente chez les agriculteurs que dans le reste de la population. Les produits les plus toxiques ont été bannis de l’usage courant dans les pays développés, mais restent utilisés dans les pays en voie de développement pour des raisons économiques décisives. La protection des personnes exposées à leur fabrication ou à leur épandage varie selon les pays.

Bernard Hœrni., 16/5/2002
mise à jour le : 20/12/2005

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